Святая Семья пришла в Египет около двух тысяч лет назад, скрываясь от преследований безумного правителя Палестины — царя Ирода. Египет уже приютил многих пророков, таких, как Авраам, Исаак, Иаков, Моисей и Иеремия вместе с племенами израильтян, но величайшим благословением был отмечен, когда Иисус пришел сюда со своей матерью Девой Марией и оставался здесь до смерти Ирода. Спустя четверть века молодой иудейский проповедник, странствующий по Галилее, — Иисус из Назарета, — начинает произносить свои удивительные проповеди и завоевывает невиданную народную поддержку, обретая репутацию самого влиятельного пророка той поры. Некоторые последователи Иисуса называют себя его учениками и утверждают, что он тот самый долгожданный мессия, Христос.
Согласно историческим сведениям, новое учение пришло в Египет в середине I века, во времена правления императора Нерона, его принес один из апостолов Иисуса Христа — св. Марк. Христианство встретили здесь с энтузиазмом, как и везде, где античной цивилизации не удалось обеспечить людям достойную жизнь. Естественной основой для пропаганды новой веры явилось присутствие в Александрии значительной иудейской колонии. Иудейская беднота находит выражения типа «первый станет последним и последний станет первым» неотразимыми. Фактически первым в Египте крестился иудейский сапожник из Александрии.
Непросто ответить на вопрос, почему египтяне, с их неповторимой цивилизацией, приняли божественность Иисуса. Быстрое распространение новой веры было несомненно ускорено условиями, в которых находился Египет под римским правлением. Император Октавиан Август превратил Египет в римскую колонию и, разогнав Сенат в Александрии, лишил греко-македонскую правящую элиту административной власти. Институт освящения монархии — существенная характеристика египетского общества во времена фараонов, которая поддерживалась династией Птолемеев, перестал существовать. Римские наместники правили Египтом, не спрашивая благословения жрецов, и престиж египетских священников катастрофически упал. Египет стал вотчиной императора, местом отдыха и развлечений высшего римского общества. Римляне взвалили огромные налоги на население и, по сути, превратили Египет в житницу, поставляющую пшеницу в Рим. Они рекрутировали египтян в римскую армию сражаться и умирать в других странах в бесконечных войнах. Египтяне не обладали никаким влиянием в собственной стране и ощущали себя людьми второго сорта. Среди них царила атмосфера всеобщего разочарования, унижения и дискриминации. Молчание оракулов способствовало образованию духовной пустоты, где прошлое оказалось вне памяти и будущее — без надежд. Это была та пустота, которую заполнило христианство. Люди с готовностью встретили доктрину, дающую им надежду на спасение, братство и милосердие. Свод прежних языческих верований подготовил почву для христианского послания. Вера в загробную жизнь и действенность молитвы, прощение грехов, обряд крещения и очищения водой — все это было в Египте за тысячу лет до христианства. И после потери своей независимости египтяне продолжали верить во всеохватывающий космический порядок, который управляет человечеством. Христианство отвечало их религиозным традициям с культом Осириса и Исиды как прообразов Иисуса Христа и Девы Марии. Оно снова возвращало им домашний алтарь, священников, небесную иерархию ангелов и Бога как Отца и Создателя порядка.
Вначале распространение новой веры в этом регионе Римской империи воспринималось властями спокойно. Языческая религия римлян была связана с успехом, языческие боги сулили победу в войне, хорошие урожаи, удачу в любви и браке, рождение сыновей и дочерей. В Римской империи казалось естественным совершать жертвоприношения и курить фимиам божественным Цезарям, какой бы отвратительной ни была их тирания. Народный энтузиазм распространял божественные почести на таких героев, как умершие атлеты и боксеры, и даже на лошадей — чемпионов Олимпийских состязаний! Поражения, голод, неудачи, бесплодие, гражданские беспорядки считались признаком нерасположения богов. Традиционная религия античного Рима являлась общественным культом, и отказ участвовать в нем рассматривался как нелояльность со всеми вытекающими последствиями. Для египетских христиан требование обожествления императора, обладающего, как правило, сомнительными моральными качествами, было оскорбительным, и они уклонялись от жертвоприношений. Св. Марк был убит в 62 г. в Александрии, когда открыто выражал протест против языческих обрядов. Христиане, однако, делали все, чтобы убедить людей не следовать обычаям их отцов, иудеев и не иудеев, и тем самым разрушали монолитность общества. Универсальный и совершенный Бог христианской религии очень отличался от многочисленных и непредсказуемых богов Олимпа, имевших ограниченную силу и местное значение. Молодая Церковь поощряла благочестие, покаяние, равенство женщин, порицала самоубийство, проповедовала отказ от идолопоклонства, языческого эротизма и инцеста. В то время как политеизм с его вседозволенностью охватил все античное общество, моральная строгость новой религии и христианская этика значительно ограничивали участие христиан в определенных видах профессиональной деятельности, что приводило к некоторому отделению верующих от общества. Истинный христианин не мог помышлять о профессии учителя, поскольку это предполагало изучение литературы и философии, проникнутой языческими идеалами. Актерство и танцы также считались подозрительными занятиями, а любое вовлечение в магию совершенно недопустимым. Насилие рассматривалось как несовместимое с этикой Царства Божьего, и потому у христиан возникали сложности с воинской службой. «Плохое поведение» христиан, как охарактеризовал его император Адриан в 130 г., власти осознали позже: христиане отказывались поклоняться всемогущему божественному императору и молились своему единственному богу — бедному и гонимому Иисусу, более того, христианские сообщества объединились против попыток Рима навязать официальное язычество. Однако гонения на христиан в тот переходный период случались все же редко, и молодое учение успешно развивалось. Оплотом религиозной науки в период раннего христианства стал теологический колледж в Александрии. Патриарх Клемент (160—215 гг.) возглавлял его на протяжении 20 лет. «Вначале было Слово, и это слово было Бог». Вся ранняя христианская литература создавалась на греческом языке. На протяжении многих веков до Рождества Христова официальными языками в Египте были греческий и египетский, причем греческий употреблялся более широко, так как был значительно легче для изучения и чтения, чем египетские иероглифы. Около 750—656 гг. до нашей эры ученые приступили к переложению египетских фонем на греческий алфавит, и это потребовало добавления к нему восьми знаков египетского письма, чтобы передать те звуки, для обозначения которых не было греческих букв. Трансформированный таким образом язык стал называться коптским. Слово «копты» означало «египтяне» и происходило от греческого названия страны — Айгуптос, то есть Египет. При Клементе псалмы и избранные главы из Нового Завета были переведены с греческого языка на коптский, что сделало доступным Священное писание большинству египтян. Клемент написал комментарии к Библии и ряд теологических трактатов, осуждающих абсурдное поведение языческих богов Олимпа. Более актуальным, однако, стал трактат под названием «Спасение богатого человека», деликатно затрагивающий проблему, к которой деловые люди были очень чувствительны. Проблема богатства волновала состоятельных христиан, и они истолковывали буквально заповедь Иисуса Христа богатым молодым людям, искавшим спасения, «продать все, что имеешь, и раздать бедным». В ответ на эти толкования Клемент утверждал, что «Слово Божие не предписывает нам отказаться от богатства, а только распоряжаться им достойным образом». Мудрый патриарх верил в бескровный приход истинной веры. Но напрасно Клемент надеялся на мирный и спокойный переход от язычества к христианству. Новая вера уже надвигалась с обоюдоострым мечом, который разнесет античный мир на части, и здесь, в Египте, она уже нанесла удар по эллинизированной элите с ее богами-гибридами, изобретенными Птолемеями. Христианство объявило войну двум величайшим силам — государству и сексу, и старый порядок в течение этого сложного противостояния оказался на грани исчезновения. Вместе со всей Римской империей Александрия окунулась в водоворот гражданских и религиозных смут. Сам Клемент в 203 г. вынужден был бежать в Палестину, скрываясь от преследований императора Септимия Севера. Варвары атаковали границы империи, сотрясаемой внутренними беспорядками. Трудности императоров усугублялись религиозными проблемами, но Сенат в Риме продолжал провозглашать их богами.
Первые достоверные документы, свидетельствующие об официальном преследовании христиан в Египте, датированы серединой III столетия. При императоре Деции (годы правл. 249—251) от людей требовали, чтобы они участвовали в традиционных языческих ритуалах в присутствии римских офицеров и предъявляли сертификаты с клятвенными заверениями в жертвоприношениях. Тех, кто отказывался, пытали. Иные давали ложные клятвы и в доказательство бросали на языческие алтари несколько зерен. Хотя тысячи погибли по приговору суда и комитетов бдительности, были и такие, что спаслись и продолжали свое дело. Но эти погромы не шли в сравнение с Великим преследованием, развязанным Диоклетианом. В 284 г. римская армия избрала его императором, и катастрофические условия, в которых оказалась империя, обусловили необходимость проведения непопулярных реформ, напоминающих военный коммунизм. В качестве официального языка в Египте была введена латынь. Диоклетиан стремился таким образом усилить Римскую империю, но египтяне отчаянно сопротивлялись. Императов объявил христиан разрушительным элементом и счел за лучшее избавиться от них. Египетские христиане (копты) были уволены с государственных постов, их собственность конфискована, дома снесены, копии Священного писания сожжены. Многие были замучены и убиты, церкви запрещены и разрушены. Древний мартиролог насчитывает 144 тыс. мучеников за веру в течение 9 лет! Преследования были бесчеловечными, подвергаемые чудовищным пыткам гибли женщины и дети. Египетская христианская церковь не погибла в результате преследований, но стала вести свою хронологию не от рождения Христа, а от так называемой эры мучеников (284 г.).
Итогом Великого преследования стал быстрый подъем монашеского движения, идея и философия которого изначально возникла в Египте. В поисках морального совершенствования и спасения от преследований люди духовных наклонностей уходили в пустыни, где дух мученической веры возрастал. Когда св. Павел (228—343 гг.) и св. Антоний (251—356 гг.) — два первых и хорошо известных духовных лидера монашества — посвятили свою жизнь размышлениям и молитвам на пустынном побережье Красного моря, многие последовали их примеру. В III веке уже тысячи отшельников, ведущих аскетический образ жизни, жили обособленно или небольшими группами в катакомбах и пещерах Синая. Св. Антоний дал своим ученикам два простых принципа монашеской жизни: молитва и труд. Лидеры отшельников могли быть простого происхождения, как св. Павел, но могли принадлежать и к высшему классу землевладельцев, как св. Антоний, в двадцатилетнем возрасте раздавший свое имущество бедным и удалившийся в пустыню. По мере роста репутации отцов-пустынников, их последователей становилось все больше. Бесчисленные паломники навещали отшельников и подражали их духовной упорядоченной жизни. Деятельность христианской церкви привела к созданию новых социальных формирований — монастырей, предоставлявших не только духовное прибежище для тех, кто внимал божественному зову, но и физическую безопасность, мир и защиту от засилья налоговых сборщиков и беспредела римской армии. Многие монахи являлись важными общественными фигурами. Так, одним из величайших египетских духовных лидеров был св. Пахомий (292—346 гг.) При монастырях Пахомия, расположенных в Верхнем Египте, действовали пекарни, водохранилища, мастерские и торговые лавки. Пахомий ввел строгий распорядок дня, он подчеркивал, что здоровый дух обретается в здоровом теле, считал, что во всем должна быть мера, даже в молитвах. Его целью было создание благочестивых, просвещенных и экономически самодостаточных сообществ, которые явятся примером для других.
Гонения на христиан прекратились при императоре Константине (280—337 гг.). Приверженность Константина христианству целиком связана с его восхождением к вершине власти. В 312 г. император Константин — полное имя Флавий Валерий Константин — выиграл гражданскую войну. Накануне решающей битвы было ему видение сияющего креста Иисуса на фоне солнца и слов «С этим знамением победишь». Чудодейственный символ выбили на щитах солдат, битва оказалась выигранной при минимальных шансах на успех, и через всю свою жизнь император Константин пронес убежденность, что своими победами он обязан обращению в христианство и поддержке христианского Бога. Миланский эдикт 313 г. узаконил принципы религиозной терпимости и формально признал христианство как одну из религий, официально разрешенную в Римской империи. Наконец-то быть христианином стало безопасно, и многие монахи, в их числе св. Антоний, вышли из своих пещер и катакомб, чтобы строить церкви и монастыри. Собственность Церкви была восстановлена, возведение церквей за счет общественных фондов поощрялось, христианские священники освобождались от уплаты налогов, гражданской и военной службы. Константин построил великое множество церквей по всей империи, включая Храм Гроба Господня в Иерусалиме, узаконил церковную собственность и учредил бесплатные поставки продовольствия церкви. Языческие преследования прекратились, а споры о природе Христа, из-за которых прольется столько крови, еще не разгорелись. Количество верующих значительно возросло, особенно среди среднего и высшего класса. Казалось, под духовным руководством обновленной Церкви старый мир без несчастий и катастроф вступит в новый. Уже весь Египет созрел для христианства, но для какого именно? Возникли разногласия. Споры вращались вокруг понятий «Отец» и «Сын». То, что началось как академические теологические дебаты, угрожало расколом по всей империи. Первый конфликт возник между патриархами Александрии Афанасием и Арием. Несогласие между ними оказалось таким непримиримым, что Константин вынужден был вмешаться и умолял своих собратьев-христиан уподобиться греческим философам, которые умели спорить без кровопролития. Никто не внял. Арий упорно стоял на своем: Иисус был иной природы, чем Отец, он был создан во времени и, следовательно, никак не мог быть божественным. А император Константин, считал Арий, этот храбрый воин с сердцем льва, так легко давал себя запутать. И существовала серьезная опасность, что он официально утвердит неправильный тип христианства, который погрузит мир в ересь на тысячу лет!
Преподобнейший Афанасий, бескомпромиссный оппонент арианской ереси, настаивал на том, что Отец и Сын — одной божественной природы. Как все было непросто! Вселенский Собор в Никее в 325 г. в присутствии императора Константина и 310 епископов заклеймил доктрину Ария и объявил его еретиком. Почтенный старец св. Антоний тоже присутствовал и яростно полемизировал с Арием. Торжествующий Афанасий вернулся в Александрию с триумфом и обнаружил там... Ария, проповедующего свою ересь как ни в чем не бывало! Такова была воля Константина! Император опасался, что разделение Церкви оскорбит христианского Бога и божественное возмездие обрушится на Римскую империю и самого Константина. Различные попытки императора найти компромиссное решение ни к чему не привели. Непримиримый защитник христианской ортодоксии преследовал Ария с такой силой, что настал черед Афанасия быть изгнанным из Александрии. Его изгоняли пять раз, и всякий раз после очередного изгнания Арий становился патриархом Александрии и продолжал отрицать божественность Иисуса! Споры не прекращались, были изведены горы бумаги. Храм Клеопатры первым пал под натиском истины. Ариане и ортодоксы в течение шести лет так состязались за его освящение, что руины храма сгорели в огне!
Второй удар александрийская Церковь получила, когда Константин в 330 г. основал новую столицу — Константинополь — в противовес языческому Риму. Его отказ принимать участие в языческой процессии оскорбил римлян, не желавших расставаться с прежними богами, и после этого император туда никогда не возвращался. Константинополь — восточный аналог прежней столицы, «второй Рим» — идеально расположился на месте греческой колонии Византиум на Босфоре. Развод императоров с Римом продолжался почти сто лет. Рим и Александрия лишились своего престижа и политического значения. Географические перемены сопровождались религиозными: новый город превращался в настоящую христианскую столицу. Ее великолепные церкви заблистали шедеврами, гораздо более прекрасными, чем в Александрии и где-либо еще. Константинополь стал метрополией греческой науки и искусства, центром христианской учености. Авторитет Александрии был серьезно подорван. Это была эпоха, когда религиозные сановники изгоняли друг друга, а толпа грабила церкви противоборствующих сторон. При Феодосии I (годы правл. 379—395) арианская ересь была окончательно заклеймена, ортодоксальное христианство провозглашено единственной религией, а Восточная Римская империя после взятия Рима вестготами стала называться Византийской империей. Против язычников были приняты решительные меры, и их кульминацией явился приказ Феодосия, запрещающий под угрозой обвинения в государственной измене все формы языческих культов частного и публичного характера, включая Олимпийские игры. В 385 г. были закрыты языческие храмы и запрещены жертвоприношения Зевсу. Христианская церковь, поощряемая Константинополем, стала доминировать над государственными институтами и мирской жизнью, обрела невиданное политическое могущество во всех регионах Византийской империи. Глава Египетской церкви — патриарх Александрии становится наиболее влиятельной фигурой в Египте. Полномочия патриархов значительно превосходили власть византийских наместников и их гарнизонов, присылаемых из Константинополя. Реально Египет управлялся патриархом Александрии и его армией, состоящей из монахов. Христианство, принятое официально, вводилось во многих случаях принудительно, и монахи использовали любую возможность свести счеты с язычниками, атакуя их под предводительством патриархов во время богослужений и разрушая храмы Птолемеев, в которых прятались приверженцы прежней веры. По приказу императора Феодосия I в 391 г. монахами была разрушена знаменитая Александрийская библиотека, на этом месте воздвигнут христианский монастырь. Фанатизм христиан во имя торжества ортодоксии не так уж и отличался от злобных эксцессов, которым подверглось когда-то само христианство. В одном из погромов в 415 г. была убита Ипатия — философ-неоплатонист, математик и астроном. Она вызвала враждебность христиан, так как имела необыкновенное влияние на гражданского префекта Александрии. Отец Кирилл — патриарх Александрии ничего так не желал, как избавиться от Ипатии. Дикая черная армия монахов заполнила улицы Александрии в намерении совершить святые деяния перед тем, как убраться в свои монастыри, и встретила идущую с лекции Ипатию. Ее буквально разорвали фанатичные защитники Христовой веры. Но под маской религиозных страстей скрывались расовые предубеждения: монахи убили Ипатию не потому, что она была грешной, а потому, что она была гречанкой. У них было достаточно оснований ненавидеть греков еще с той поры, когда надменные Птолемеи правили Египтом. Греческая культура в Александрии стала приходить в упадок. И как только была найдена теологическая формула, через которую копты выразили себя, вспыхнуло религиозное неповиновение Константинополю. Явным предлогом была одна из доктрин. Если святые отцы IV века спорили из-за взаимоотношений между Отцом и Сыном, то в V веке они столкнулись с проблемой взаимосвязи двух субстанций — телесной и духовной — в самом Иисусе Христе. Коптские теологи из Александрии признавали только духовное воплощение Иисуса после его смерти, и их монофизическая ересь стала второй грандиозной ересью в Восточной империи. Разрыв оказался неизбежным после Собора в Халцедоне в 451 г. Вселенский Собор продемонстрировал решимость Византии оказать давление на церковные власти в Египте и равную решимость Египта не подчиняться. Патриарх Диоскур стал первым героем раннего раскола Византийской церкви, после того как отклонил все попытки компромисса. Собор в Халцедоне изгнал Диоскура и заклеймил его монофизическую доктрину. Отказ александрийских ортодоксов ратифицировать доктрину Константинополя привел к отделению египетских христиан от Византийской и Римской церкви. С этого момента греки в Египте могли вздохнуть свободно, но Александрия управлялась двумя патриархами. Один из них, греческого происхождения, назначался официально Константинополем, придерживался предписаний Халцедона и получал наибольшую часть церковных доходов. Но он не имел духовной власти над египтянами, для них он оставался ненавистным греком. Коптский патриарх был простым египетским монахом, бедным, фанатичным и популярным. Каждый из патриархов утверждал, что представляет св. Марка и истинную Церковь. Каждый из них продолжает утверждать это в Александрии и сегодня. Равновесие патриархов удерживалось с помощью греческих гарнизонов. Как следствие — Египет стал легкой добычей вражеского нашествия. После халцедонского инцидента Коптская церковь порвала с остальными Церквями и объявила себя самостоятельной. Египетские теологи начали писать в основном на коптском языке, и греческий язык перестал доминировать в церковной и мирской жизни коптов. В то время как обе Церкви Константинополя — одна с греческими приверженцами в Александрии и другая в Риме — наслаждались милостями имперского благоволения, накопили значительные богатства, построили прекрасные церкви, разработали пышные церемонии богослужений, коптские священники боролись за выживание.
Недовольство константинопольским правлением и разобщенность создали условия, позволившие старым врагам Египта — персам — вторгнуться в дельту Нила и в 619 г. захватить Александрию. Это был период исключительной враждебности к Коптской церкви. Персы не позволяли проводить богослужения и убили многих монахов в подвалах монастырей. Примерно в то же время в Аравии начали происходить события, которые принесли разительные перемены в Египет. Они были вызваны бегством Пророка Мохаммеда из Мекки в Медину в 622 г. и объявлением джихада — священной войны — Византии. 29 сентября 642 г. мусульманский полководец Амр Ибн аль-Ас вошел маршем в Александрию — так началось беспрецедентное арабское завоевание Египта. Византийская армия оказала значительное сопротивление арабским войскам, но местное население вело себя более чем двусмысленно. Копты возымели большие надежды на свое избавление от Византии и если и не поддерживали захватчиков, то и не оказывали помощи византийскому гарнизону. Арабское завоевание завершило отделение Египта от остального христианского мира и несколько лет сопровождалось злобным преследованием коптских христиан халцедонским патриархом Александрии Киром. Именно он подтолкнул Египет к исламу.
Религиозная разобщенность продолжала ослаблять Византийскую империю, что привело Восточную ортодоксальную церковь к разделению и последующему окончательному отделению от Рима. Ко времени раздела между Римом и Константинополем в 1054 г. приверженцы Восточной ортодоксальной церкви распространились на Ближнем Востоке, Балканах и в Киевской Руси. Создание славянского алфавита — кириллицы — двумя братьями-монахами Кириллом и Мефодием сделало возможным перевод Библии на славянский язык и утверждение христианства в славянских землях. Когда Византийская империя пала под натиском турок, Москва — «третий Рим» — стала центром православия.
Арабские халифы, хотя и благоволили к принявшим ислам, не вмешивались во внутренние дела христианской Церкви. При условии полного подчинения и исправной уплаты налогов коптам была гарантирована безопасность и свобода вероисповедания. Но с приходом к власти мамлюков в 1250 г. христианство в Египте быстро пошло на убыль, и в XIV веке копты оказались в меньшинстве. Только в середине XIX века под руководством великого реформатора, просветителя и государственного деятеля патриарха Кирилла IV копты снова вернули свой престиж и утраченные позиции в государстве. Несмотря на интеграцию в мусульманское общество, копты выжили. Сегодня их около 7 млн., что составляет примерно 10% населения Египта. Коптская ортодоксальная церковь вступила в экуменический диалог и принимает участие во Всемирном Совете Церквей. Коптская традиция считает святого Марка первым патриархом Александрии, и сегодняшний духовный лидер Коптской церкви отец Шенуда III является его 117-м преемником, патриархом Александрии и всей Африки. Коптская и восточная православные доктрины сходятся, если не считать монофизического вопроса. В богослужениях, правда, используется арабский язык, во время службы члены конгрегации, как мужчины, так и женщины, присутствуют в церкви вместе, но стоят отдельно, женщины справа, мужчины — слева. Женщины не обязаны покрывать головы. Самым важным религиозным праздником у коптов, как и во времена раннего христианства, является Пасха. Святая Неделя накануне Пасхи начинается с Пальмового воскресенья — это день, когда Иисус вошел в Иерусалим и народ устилал его путь пальмовыми ветвями. Великий пост накануне Пасхи, во время которого дозволяется только растительная пища — бобовые, овощи, оливковое масло, длится пятьдесят пять дней. В Пальмовое воскресенье верующие поминают своих близких на кладбищах, украшают свои жилища и церкви пальмовыми ветвями.
Патриарх и 12 епископов регулируют финансы церкви, предписывают правила бракосочетания, наследования и других дел персонального статуса христиан. Только в Каире, не считая других городов, действует около 150 коптских церквей и 150 коптских учреждений, включая школы, приюты, дома для престарелых и госпитали. Сегодня в Египте насчитывается более 25 действующих монастырей и отмечается оживление монашеского движения. Молодые люди, избравшие для себя монашескую стезю, как правило, имеют высшее образование, но только после прохождения службы в армии и завершения мирских дел могут уйти в монастыри, где трудятся по специальности, полученной в мирской жизни: библиотекарями, врачами, агрономами, строителями, инженерами. До принятия монашеского сана положен испытательный срок минимумом в три года.
Копты верят в действенность священных амулетов, предназначенных для защиты от дьявольского сглаза и всяческих наваждений, и особенно в чудодейственную силу святых покровителей. Наиболее почитаемым среди них является св. Мина, или Абу Мина, совершивший множество чудес. Утверждают, что он воскресил какого-то человека, изрубленного бедуинами на куски, а также другого, разорванного крокодилами. Согласно коптской легенде, молодой офицер Мина, египтянин по происхождению, родом из хорошей семьи, христианин и аскет, служил в римской армии и был убит в 296 г. в Ливии после чудовищных пыток во время преследования Диоклетиана. Палачи выкололи ему глаза, вывернули конечности, отрезали язык. Мина не отказался от своей веры, и император лично обезглавил его. После всевозможных превратностей с чудесным избавлением от нападений, гроб с телом мученика был возвращен на египетское побережье, и бедуины отправили его в Александрию через пустыню на верблюде, но тот, дойдя до определенной местности, отказался следовать дальше. Другой верблюд также не сдвинулся с места. На этом месте гроб и захоронили, и с той поры здесь начали происходить чудеса: безнадежные больные выздоравливали, у других посетителей благополучно решались сложные проблемы. Захоронение стало местом паломничества. После того как дочь императора Аркадия посетила могилу мученика, она исцелилась от проказы, и благодарный отец выстроил здесь посреди пустыни великолепный монастырский город (395—408 гг.). В V—VII веках монастырь св. Мины становится величайшим центром паломничества, знаменитым местом исцеления от разных недугов: благодаря целебным свойствам священного масла из лампад, горевших неугасимо у мощей святого мученика за веру, тысячи людей избавлялись от болезней. Страждущие приходили сюда со всех мест христианского мира и забирали с собой чудодейственное масло в маленьких керамических кувшинчиках с изображением юного святого, стоящего между двумя верблюдами. Многие историки оставили свидетельства о своем пребывании в монастыре, расположенном где-то под Александрией в плодородном оазисе среди виноградников. Они упоминали о колоссальных строениях, украшенных мраморными колоннами, мозаикой, фресками. После арабского завоевания монастырь св. Мины оказался в руках греческих ортодоксов. В ходе яростных споров между греческими и коптскими прихожанами по вопросу о правомочности монастырь был разграблен. В VIII веке арабский наместник издал декрет о том, что мощи Абу Мины являются собственностью Коптской церкви. Но от прежнего монастырского города не осталось ничего, кроме памяти. Многие археологи пытались его отыскать, однако, вопреки свидетельствам средневековых путешественников, не удавалось найти никаких следов. В конце концов, ученые сошлись на том, что монастырь Абу Мины — не более чем красивый миф. И только в 1905 г. в результате раскопок, произведенных немецким археологом Карлом Кауфманном, были обнаружены развалины древней базилики. Тридцать мраморных ступеней вели в склеп, и на глубине десяти метров под руинами алтаря оказалось захоронение св. Мины. В могиле была икона святого, точно такая, как она была описана средневековыми историками: молодой офицер на фоне пустыни и двух верблюдов. Постепенно археологам открылся весь древний город, с его церквями и площадями, гостиницей для пилигримов, мастерскими, пекарней и сувенирными киосками.
В 1959 г. во время патриархата Кирилла VI было начато возведение нового монастыря Абу Мины на его прежнем месте. Строительство почти завершено, к монастырю, как и в средние века, стекаются паломники, которые убеждены, что их участие во «втором рождении» св. Мины принесет им благословение. Уже отстроены главная церковь, монашеские кельи, библиотека, госпиталь, цеха для обработки мрамора, сувенирные магазины, трапезные для монахов и паломников, где уставшие путники могут бесплатно получить горячий обед. Посетители охотно покупают продукты, выращенные на монастырских угодьях и переработанные здесь же: овощи, маслины, оливковое масло, рыбу, птицу — все экологически чистое и недорогое. В церкви монастыря, у мощей св. Мины всегда можно увидеть прихожан, оставляющих записки с просьбами о помощи. Подписываться не обязательно, потому что всемогущему святому, конечно, известно, кто к нему обратился. Как и полторы тысячи лет назад, страждущие уносят с собой из часовни с мощами св. Мины ампулы со священным маслом, обладающим целительными свойствами.
В каменных рельефах монастыря, в резьбе по дереву и слоновой кости, настенной живописи, мозаике отражено все своеобразие прежнего коптского искусства, насыщенное мотивами греческой мифологии. Здесь, как и везде в коптских церквях, не увидишь картин с библейскими сюжетами на тему пыток, страданий, наказаний грешников в аду. Копты считают, что должны показывать не страдания и унижения и не грешников, а величие и святость мучеников. Экономические условия, без сомнения, сыграли важную роль в развитии стиля, и дефицит патронажной системы очевиден во многих аспектах коптского искусства, что проявляется в нехватке опытных мастеров и отсутствии дорогих материалов. Купола коптских церквей лишены золотого покрытия, но ведь Коптская церковь сильна не золотом.
